TERMOLI – Per la prima volta, un nuovo studio ha osservato che il liquido cerebrospinale lava durante il sonno le onde che sovraccaricano il cervello, aiutando a eliminare gli sprechi. Recentemente, gli scienziati americani hanno scoperto che le cellule immunitarie specializzate sono più attive nel cervello durante il sonno, e sono impegnate a svolgere lavori di manutenzione.
I neurologi sanno che il sonno è importante, non solo per consentire al cervello di essere di nuovo efficiente (recuperando le energie e consolidando la memoria), ma anche per “fare spazio” ai processi di “pulizia”.
Tuttavia, molti dei meccanismi attraverso i quali avviene questa eliminazione dei rifiuti cerebrali durante il sonno rimangono poco chiari.
Ora, i ricercatori della Boston University nel Massachusetts hanno scoperto che durante il sonno, il liquido presente nel cervello e nel midollo spinale – chiamato liquido cerebrospinale – lava i neuroni, aiutando il cervello a liberarsi dei “rifiuti” metabolici accumulati.
“Sappiamo da molto tempo che ci sono le onde elettriche che indicano l’attività dei neuroni. Ma prima d’ora non ci siamo resi conto che in realtà ci sono anche onde nel liquido cerebrospinale”, spiega la coautrice dello studio Laura Lewis.
Un processo di sincronizzazione complesso
Il nuovo studio – i cui risultati compaiono sulla rivista Science – includeva 13 partecipanti di età compresa tra 23 e 33 anni che accettavano di sottoporsi a scansioni cerebrali durante il sonno. Il processo è stato complicato. I partecipanti dovevano indossare cappucci EEG che consentivano ai neurologi di misurare l’attività elettrica nel cervello mentre giacevano in una macchina per risonanza magnetica, dove avrebbero dovuto dormire.
Tuttavia, dormire in questa posizione può essere difficile, poiché le macchine MRI sono molto rumorose.
Nonostante queste sfide, i neurologi sono riusciti – probabilmente per la prima volta – a monitorare l’attività del liquido cerebrospinale nel cervello dei partecipanti durante il sonno.
Hanno visto che il liquido cerebrospinale sembra “sincronizzarsi” con le onde cerebrali, il che probabilmente aiuta a rimuovere i rifiuti cerebrali. Questo rifiuto include proteine potenzialmente tossiche che potrebbero altrimenti formare accumuli che possono compromettere il flusso di informazioni tra i neuroni.
Questi risultati, aggiungono i neurologi, potrebbero anche gettare nuova luce sui meccanismi sottostanti in condizioni come il morbo di Alzheimer, in cui le placche di proteine tossiche svolgono un ruolo chiave nella perdita di memoria e altri disturbi cognitivi. Spiegano anche che il normale invecchiamento può essere associato a una scarsa autopulizia nel cervello. Con l’età, il cervello umano tende a generare un minor numero di onde lente, che possono ridurre il flusso sanguigno nel cervello, nonché le pulsazioni del liquido cerebrospinale.
“È un effetto così drammatico”, sottolinea Lewis, “Il liquido cerebrospinale che pulsa nel cervello durante il sonno era qualcosa che non sapevamo accadesse affatto, e ora possiamo guardare una regione del cervello e avere immediatamente una lettura dello stato del encefalo in cui si trova quella determinata persona.”
“Quali sono i collegamenti causali?”
Andando avanti, Lewis e colleghi mirano a rispondere ad alcune domande intriganti. In primo luogo, scoprire se e in che modo l’invecchiamento naturale (e anche altre demenze tipo Alzheimer) influisce sul funzionamento del liquido cerebrospinale nel cervello. Quindi, vorrebbero anche stabilire come le onde cerebrali, il flusso sanguigno nel cervello e il liquido cerebrospinale riescano a sincronizzarsi per “svuotare” i rifiuti.
“Vediamo che il cambiamento neurale sembra sempre avvenire per primo, quindi è seguito da un flusso di sangue dalla testa e da un’ondata di liquido cerebrospinale nell’encefalo”. Tuttavia, aggiunge che rimangono ancora molte incognite.
Il team di neurologi ritiene che quando i neuroni si spengono durante il sonno, hanno bisogno di meno ossigeno, il che porta al drenaggio del sangue dal cervello. Questo, a sua volta, significa che anche la pressione nel cervello diminuisce e quindi il liquido cerebrospinale deve aumentare, in modo da mantenere la pressione normale in assenza di sangue.
“Ma questa è solo una possibilità. Quali sono i legami causali? Uno di questi processi sta causando gli altri? O c’è qualche forza nascosta che li sta guidando?” Queste le sfide di un prossimo futuro alla ricerca della terapia giusta che migliori la vita dell’umanità.
Dott. Domenico Perfetto
Specialista in Neurologia
Medico Esperto in Diagnosi e Terapia dei Disturbi del Sonno
Psicoterapeuta
